圓明園之焚，下令縱火的是英國對(duì)華交涉專使額爾金勛爵（Lord Elgin），執(zhí)行縱火任務(wù)而將圓明園和暢春、清漪、靜明、靜宜四園統(tǒng)統(tǒng)燒成廢墟的，是侵華英軍第一師。
這五園其實(shí)都已成為空?qǐng)@。原來這年八月初八（9月22日），咸豐帝聞報(bào)清軍在京郊八里橋被英法聯(lián)軍打得大敗，便帶著他的妻妾和部分王大臣，丟下圓明園，倉皇逃往熱河行宮。四天后聯(lián)軍推進(jìn)到北京城外，輕松地?fù)魸⒘松窳智摺⑷瘅虢y(tǒng)帥的滿蒙八旗軍余部。八月二十二（10月6日），法軍首先闖進(jìn)圓明園，立即大肆搶掠。次日英軍也進(jìn)入園內(nèi)，“兩個(gè)強(qiáng)盜”（法國作家雨果的形容）展開劫掠競賽。同年公歷10月9日《紐約時(shí)報(bào)》，即有劫掠的現(xiàn)場(chǎng)報(bào)道，不妨再引用一段：
最近這兩天發(fā)生在那里的景象卻是任何筆桿子都無法恰當(dāng)描述的。不分青紅皂白的搶掠被認(rèn)可。貴賓接待廳、國賓客房和私人臥室、招待室、女人化妝師，以及其他庭園的每個(gè)房間都被洗劫一空。清國制或外國制的藝術(shù)品有的被帶走，有的體制太大無法搬走就把他們?cè)覛У?。還有裝飾用的墻格、屏風(fēng)、玉飾、瓷器、鐘表和家具，沒有哪件東西能逃過劫難?！?/p>
如果當(dāng)初大清國的皇帝陛下能把圓明園中的一切完美無缺地移交過來的話，那它將會(huì)賣出一個(gè)天價(jià)， 可惜有3/4以上的東西被法國人毀壞或掠走了。（中譯文據(jù)鄭曦原編《帝國的回憶：，〈紐約時(shí)報(bào)〉晚清觀察記》，頁191-193，北京三聯(lián)書店，2001。）