文祥是晚清總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)的創(chuàng)始人之一。從這個(gè)衙門(mén)于清咸豐十一年二月初一(1861年3月11日)正式啟用關(guān)防伊始,他便以軍機(jī)大臣兼總理衙門(mén)大臣,成為恭親王的主要副手,直到清光緒二年五月初四(1876年5月26日)病逝,擔(dān)任此職長(zhǎng)達(dá)十五又兩個(gè)半月。
在這期間,滿(mǎn)清三易其帝,出現(xiàn)慈禧與慈安兩位太后二度“垂簾聽(tīng)政”,而恭親王與慈禧的叔嫂斗法已導(dǎo)致他三度被黜,因此文祥作為總理衙門(mén)的實(shí)際主持人,對(duì)于咸同到同光之際的滿(mǎn)清外交連續(xù)與轉(zhuǎn)折的重要性,應(yīng)說(shuō)不言而喻。
據(jù)《文文忠公自訂年譜》,他是滿(mǎn)洲正紅旗人,瓜爾佳氏,世居滿(mǎn)洲故都盛京,無(wú)世職,靠個(gè)人苦讀,得中道光二十五年(1845)進(jìn)士,時(shí)年二十七歲。嗣后做京官,由主事而郎中而侍郎,咸豐八年(1858)五月,以?xún)?nèi)閣學(xué)士、署刑部左侍郎,“在軍機(jī)大臣上學(xué)習(xí)行走”(見(jiàn)《清史稿》軍機(jī)大臣年表),隨改禮部、吏部右侍郎,又轉(zhuǎn)工部、戶(hù)部右侍郎。就是說(shuō),他四十歲入軍機(jī),不到兩年已遍歷中樞六部的五部。他的政績(jī)不詳。英法聯(lián)軍迫近京郊,被嚇壞的皇帝準(zhǔn)備逃往熱河,遭到眾多王大臣反對(duì),“軍機(jī)文祥爭(zhēng)之尤力”(《翁同龢日記》咸豐十年八月初一)。或因此,同年八月初八咸豐帝棄圓明園而“秋狝木蘭”, 在軍機(jī)大臣中唯獨(dú)留下文祥。