文祥是晚清總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)的創(chuàng)始人之一。從這個(gè)衙門(mén)于清咸豐十一年二月初一（1861年3月11日）正式啟用關(guān)防伊始，他便以軍機(jī)大臣兼總理衙門(mén)大臣，成為恭親王的主要副手，直到清光緒二年五月初四（1876年5月26日）病逝，擔(dān)任此職長(zhǎng)達(dá)十五又兩個(gè)半月。

在這期間，滿(mǎn)清三易其帝，出現(xiàn)慈禧與慈安兩位太后二度“垂簾聽(tīng)政”，而恭親王與慈禧的叔嫂斗法已導(dǎo)致他三度被黜，因此文祥作為總理衙門(mén)的實(shí)際主持人，對(duì)于咸同到同光之際的滿(mǎn)清外交連續(xù)與轉(zhuǎn)折的重要性，應(yīng)說(shuō)不言而喻。

據(jù)《文文忠公自訂年譜》，他是滿(mǎn)洲正紅旗人，瓜爾佳氏，世居滿(mǎn)洲故都盛京，無(wú)世職，靠個(gè)人苦讀，得中道光二十五年（1845）進(jìn)士，時(shí)年二十七歲。嗣后做京官，由主事而郎中而侍郎，咸豐八年（1858）五月，以?xún)?nèi)閣學(xué)士、署刑部左侍郎，“在軍機(jī)大臣上學(xué)習(xí)行走”（見(jiàn)《清史稿》軍機(jī)大臣年表），隨改禮部、吏部右侍郎，又轉(zhuǎn)工部、戶(hù)部右侍郎。就是說(shuō)，他四十歲入軍機(jī)，不到兩年已遍歷中樞六部的五部。他的政績(jī)不詳。英法聯(lián)軍迫近京郊，被嚇壞的皇帝準(zhǔn)備逃往熱河，遭到眾多王大臣反對(duì)，“軍機(jī)文祥爭(zhēng)之尤力”（《翁同龢日記》咸豐十年八月初一）。或因此，同年八月初八咸豐帝棄圓明園而“秋狝木蘭”， 在軍機(jī)大臣中唯獨(dú)留下文祥。