自從清咸豐十年十二月初十（1861年1月20日），北京出現(xiàn)總理各國事務(wù)衙門，直到清光緒二十七年六月初九（1901年7月24日）更名外務(wù)部，凡歷咸豐、同治、光緒三朝，存在時間長達四十年六個月，卻在滿清體制內(nèi)始終屬于臨時特設(shè)的編外機構(gòu)。

它初設(shè)的曲折，在前已述。古怪的是，這個編外機構(gòu)，對滿清由中樞到地方的法定部門，似乎享有越來越廣泛的決定性權(quán)威。它的職能，有關(guān)近代史論著說法不一。大概地說，它主管外交和外貿(mào)，也兼管海關(guān)、海防、賣軍火、造槍械、修鐵路、開礦山、設(shè)電報、辦同文館、派留學(xué)生等，即與初稱“夷務(wù)”、后稱“洋務(wù)”的政軍財文事宜，無不插足。它還直轄北洋、南洋兩通商大臣，分管職能同樣很大，而由直隸總督兼任的北洋通商大臣，后來甚至代替理藩院處理藩國對外事務(wù)。

前篇《晚清總理衙門的名與實》。已提及那四十年滿清統(tǒng)治者的“外交”理念變異問題，這里不妨再略陳拙見。