在前諸文已述,清同治元年(1862)正式登場的“兩宮垂簾”,在政變事實之前曾受到咸豐帝臨終時委派的顧命八大臣的抵制。肅順們抵制的理由很正當,說她們違反“祖制”,沒有滿清列祖列宗“圣圣相傳”的體制合法性。但他們終于成了輸家,除了恭親王已在北京擁有政軍實權,使他們猝不及防,在后者突然襲擊時失去抵抗能力,還因為他們忘記了同樣曾由本朝祖宗不斷示范的慣例。
那慣例,前明萬歷時名劇《牡丹亭》的作者湯顯祖已經道破:“萬里江山萬里塵,一朝天子一朝臣。”所謂清沿明制,清初列帝對明初二祖(朱元璋、朱棣)不擇手段奪權弄權的帝王術都很欽仰。順治帝才親政,就將已故“皇父”攝政王多爾袞打成逆黨首領。康熙帝剛成年,便將順治臨終委任的顧命大臣鰲拜及其黨擒拿下獄。雍正帝更厲害,靠“舅舅隆科多”、內兄年羹堯搞宮廷政變,殘害手足,轉身就殺功臣。乾隆帝搞文字獄,有一個大案就是殺掉勸他建儲、立后的言者,從此不準外臣干預皇帝“家事”也成祖訓。近例還有嘉慶帝在太上皇尚陳尸大殿,即出手捕殺當國首輔和珅。君位更迭,新主集團必用陰謀暴力清除舊主輔弼,既成本朝慣例,當然也算滿清體制的一種不成文法。肅順們似乎至死未悟。
更可注意的是慈禧善于利用慣例破慣例。滿洲原屬中國北疆的少數族群,至早在明初才脫離母系氏族社會,婦女對生產和生活都保留較大發言權,社交也相對開放。努爾哈赤及其子孫,通過與滿蒙各族聯姻以增強后稱愛新覺羅氏的皇族實力,又不得不防后妃依仗各自氏族或部落的實力干政。清史論著每每好說滿清沒有后妃干政傳統,那時以假當真。正如誰害什么病,誰就老談什么病,滿洲順康雍乾諸帝,無不警惕后妃氏族干政,早從反面遞送了真信息,即宮廷內部后妃爭風吃醋,其實映現與列帝聯姻的滿蒙漢八旗諸氏族的勾心斗角。