在牛津郡(Oxfordshire)鄉村的深處，矗立著一座奇幻般的宏偉圓形建筑，它周身覆蓋著太陽能電池板，其獨特魅力堪比北威塞克斯丘陵(North Wessex Downs)另一側的巨石陣。鉆石光源同步加速器(Diamond Light Source synchrotron)為科學探索開啟了前所未有的疆域。在這個周長達738米的巨環內部，電子束在多組磁體的作用下被加速至接近光速。當它們高速回旋時，會產生比太陽還要亮百億倍的非凡光芒。一位研究員將這座同步加速器譽為“科學的迪士尼樂園”，這不難理解：其產生的景象，甚至比迪士尼樂園內“魔法王國”(Magic Kingdom)的灰姑娘城堡(Cinderella Castle)上空綻放的煙花更為璀璨，更富啟迪。

同步加速器中超高能電子產生的主要是X射線光，這些光線隨后像凱瑟琳輪盤上飛濺的火花一樣，從環形軌道中被引出。由此產生的35條光束通道，被稱為“光束線”，用于在原子尺度上研究各種材料和現象。每一條光束線都像是一項獨特的主題公園項目。在其中一條光束線上，研究人員測量了來自2011年日本福島核事故地區混凝土的輻射污染。在另一條光束線上，科學家們研究如何保存都鐸王朝瑪麗?羅斯號(Mary Rose)戰艦的木材，這艘沉船于1982年被打撈出海底。

去年我參觀時，最讓我著迷的一條光束線正被用于一個開創性的項目，研究昆蟲隱藏的歷史。倫敦自然歷史博物館(London’s Natural History Museum)的進化生物學家安賈麗?戈斯瓦米(Anjali Goswami)教授和她在鉆石光源的同事克里斯托夫?勞(Christoph Rau)接待了我。他們向我展示了一只藍色機械臂如何將每個昆蟲樣本緩緩放到分析平臺上。同步加速器強大的X射線能夠捕捉到即使是極其微小生物的精細結構。