1907年，美國(guó)政府成立了一個(gè)委員會(huì)，以調(diào)查該國(guó)近期移民的前因后果。此前東歐和南歐移民的涌入導(dǎo)致反移民論調(diào)升溫，一些政治人士宣稱(chēng)新移民（其中很多是天主教徒或猶太人）對(duì)美國(guó)構(gòu)成了威脅。（聽(tīng)起來(lái)是不是耳熟？）所謂的美國(guó)移民委員會(huì)(United States Immigration Commission)調(diào)查了移民的許多方面，從橫渡大西洋的輪船上的條件，到移民找到的工作。

該委員會(huì)還請(qǐng)來(lái)當(dāng)時(shí)鮮為人知的哥倫比亞大學(xué)(Columbia University)人類(lèi)學(xué)教授弗朗茨?博厄斯（Franz Boas，他本人是德國(guó)猶太移民），研究紐約移民人口的體型特征。當(dāng)時(shí)，西方學(xué)者普遍認(rèn)為，人類(lèi)能夠——而且應(yīng)該——根據(jù)世代相傳的某些永久特征，被劃分為不同的“種族”，其假設(shè)是西方文明具有內(nèi)在的優(yōu)越性。這被用來(lái)證明各種丑陋的偏見(jiàn)有道理；的確，20世紀(jì)初，種族排名和相關(guān)的優(yōu)生學(xué)領(lǐng)域在美國(guó)學(xué)術(shù)思想中如此根深蒂固，以至于阿道夫?希特勒(Adolf Hitler)后來(lái)在宣揚(yáng)納粹主義時(shí)引用了它們。

博厄斯有著不同的視角。在抵達(dá)美國(guó)之前，他曾花時(shí)間在巴芬島(Baffin Island)研究因紐特人的生活。他開(kāi)始相信關(guān)于種族的共識(shí)是一種建構(gòu)。