關于蔣經國在臺灣民主化過程中所扮演的角色，不論是早期國際上的學術研究，或者在臺灣，乃至在大陸與華人世界，都有著極大爭議。有人認為，蔣經國是一個良善的改革者，尤其在八十年代后期，他做出了和鄧小平截然不同的決定：政治自由化，讓兩岸在九十年代走向完全不同的政治旅程。這個看法意涵著，要是當年小平像小蔣一樣就好了。但也有人認為，這個看法（或主觀期待）是忽視了當年蔣經國面對的社會力量是不得不在各種壓力下，與其問當年中國為何沒有蔣經國，更重要的是看社會力量與政權之間的權力平衡，以及政權內部的權力問題。

臺灣的薛化元教授日前撰寫了一篇《臺灣為什么在三十年前選擇走向自由化》，精彩地分析了蔣經國在1987年面對的國內外壓力（以及臺灣民主化的未竟之業）。本文希望做出一點補充，進一步往前看七十年代他剛掌權時所嘗試的改革措施，以更理解他在1987年做出的巨大決定。

政治學的基本假設是統治者永遠都想要保持政治權力。面對社會要求改革的壓力，他會考慮鎮壓成本與容忍成本何者較為巨大。一旦民間壓力讓其無法忽視，一旦鎮壓將會付出巨大成本時，威權統治者會考慮實行某種改革，來維持政治權力的延續。