隨著敘利亞死亡人數逼近1000，巴拉克?奧巴馬(Barack Obama)總統終于宣布了對該政權實施制裁。制裁內容包括阻止美國人與敘利亞總統巴沙爾?阿薩德(Bashar al-Assad)以及他的某些親戚與官員做生意，并凍結這些人在美國的資產。愛挖苦的人嘲笑這種做法，他們重復了一種傳統看法：制裁發揮不了作用。事實上，它們可能起到重要作用，而且，鑒于敘利亞暴力正逐步升級，現在正是加大行動的時候。

制裁的懷疑者們拋出一些老生常談的事實：從旨在扳倒菲德爾?卡斯特羅(Fidel Castro)而對古巴實施的貿易禁運的失敗，到旨在除掉薩達姆?侯賽因(Saddam Hussein)而對伊拉克實施的制裁的失敗。但證據似乎表明，此類措施是可能奏效的。彼得森國際經濟研究所(Peterson Institute)對大國在1950到1990年期間115次使用經濟制裁的案例進行了仔細研究，得出了下述結論：在約三分之一案例中，它們幫助實施制裁的國家實現了目標。該研究顯示，制裁最有可能成功的情況包括：目標適度且明確，制裁對象處于不利地位，經濟聯系密切，制裁措施嚴厲，持續時間有限，這些條件部分適用于當今的敘利亞。

即便是如此積極的統計數據，也漏掉了一個更為重要的問題，即替代選擇會是什么。通過制裁獲得成功的可能性也許相對較低（敘利亞的情況很可能就是這樣），但關鍵問題是，它的成功幾率是否高于其它任何選擇。動用武力有時是有效的，但它的成本也往往非常高，尤其是在中東這樣的地區。