“一艘古老破舊、正在遙遙欲墜的一等戰艦”，在1793年覲見乾隆皇帝之旅失敗之后，馬戛尼在日記里不無輕蔑地這樣形容中國，僅僅因為“能干而警覺的官員們僥幸地接過這艘破船，繼續漂浮了150年，并靠其龐大的外觀征服了鄰國。”
和紳在1799年被處死，他驚人財產的暴露，最終證明，官員們即使看起來“能干而警覺”，但實質上卻可能是“昏庸與腐敗”。從1793年的會面，到1839年的林則徐銷毀鴉片，這將近半個世紀的中國歷史，色調似乎是晦暗不清的。它不再是一個所謂的“盛世”的繼續，也沒有進入近代的“悲劇”。身處這兩個時代的統治者，嘉慶皇帝與道光皇帝，也缺乏多姿多彩的個性，為時代賦予特別的色彩。
“龐大的外觀”既可能讓鄰國心生恐懼與敬意，也可能麻痹自己，即使內部已經潰爛，它可能仍呈現出繁榮的景象。乾隆皇帝1799年去世之前，清帝國似乎看到了一連串勝利，1750年代，西部蒙古人被殲滅，塔里木盆地1760年被占領，1790至1792年對尼泊爾廓爾喀人的遠征則標志著西藏終于牢牢地進入帝國的版圖……
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