古典中國早行多妻制，形成分別嫡庶的體制，君位世襲也通行嫡長子繼承制。相傳孔子晚年接受天啟，為漢朝帝王預制的“禮”經，即《儀禮》，便規定天子的嫡妻為“女君”，也就是漢人所稱的皇后。而法定儲君必為皇后之子。所謂孔子“為漢制法”，純屬鬼話，但好自我作古的漢高祖至漢武帝四世，都沒能打破《春秋公羊傳》所謂“子以母貴，母以子貴”的古舊規則，根由就在他們無不熱衷于多妻制。因而，當皇帝死去，在位皇后升格為皇太后，乃至在兒皇帝死去又升格為太皇太后，把持操縱政權，也成慣例。漢武帝年青時備受祖母竇太后控御，中年又歷父子兵戎相見的宮廷惡斗，晚年立少子為儲君，采用留犢去母的手段，逼迫未來的漢昭帝生母鉤弋夫人自殺。他的策略沒能遏阻其后兩百多年成為女主專權的頻發時期，卻成為之后列朝，特別是北國所建王朝常引的歷史先例。

滿洲入關前，號稱清太祖的努爾哈赤，在與北國諸族群聯姻以擴張權力的同時，已警惕妻妾家族染指政權。這由他的子孫變成國策，因而從順治歷經六朝，至咸豐帝即位，滿清也出現過主少國疑問題，過渡方案則是權臣輔政，盡管結局也是皇帝搞政變奪取專制權力，卻沒有太后臨朝的先例。

破除滿洲九世傳統的，就是慈禧太后。她的遠祖為老滿洲的葉赫那拉部族酋長，曾獻女給努爾哈赤以結“和親”，卻終于不免被努爾哈赤吞并，余部編入滿洲鑲藍旗。但到清道光間，那拉氏這一支，早已破落。據《清史稿》的后妃傳，述慈禧履歷，劈頭便謂她是“安徽徽寧池廣太道惠征女”。惠征是旗人，通過怎樣的途徑，恩蔭呢，科舉呢，還是納貲即花錢買官，得以入仕？無信史可考。我們僅知他官終皖南徽寧池廣太道，為主管地區稅務兼防務的分守道，列正四品，相當于后世的地區專員，但沒有人事權。他沒有爵位，絕非滿洲貴族。咸豐初由太平天國引發的內戰，波及皖南，他以守土無方，被革職，旋病死。可知清末多種記載，均謂慈禧姐妹，奉母扶柩返京，并應咸豐帝選秀女，并非空穴來風。