古典中國早行多妻制,形成分別嫡庶的體制,君位世襲也通行嫡長子繼承制。相傳孔子晚年接受天啟,為漢朝帝王預制的“禮”經,即《儀禮》,便規定天子的嫡妻為“女君”,也就是漢人所稱的皇后。而法定儲君必為皇后之子。所謂孔子“為漢制法”,純屬鬼話,但好自我作古的漢高祖至漢武帝四世,都沒能打破《春秋公羊傳》所謂“子以母貴,母以子貴”的古舊規則,根由就在他們無不熱衷于多妻制。因而,當皇帝死去,在位皇后升格為皇太后,乃至在兒皇帝死去又升格為太皇太后,把持操縱政權,也成慣例。漢武帝年青時備受祖母竇太后控御,中年又歷父子兵戎相見的宮廷惡斗,晚年立少子為儲君,采用留犢去母的手段,逼迫未來的漢昭帝生母鉤弋夫人自殺。他的策略沒能遏阻其后兩百多年成為女主專權的頻發時期,卻成為之后列朝,特別是北國所建王朝常引的歷史先例。
滿洲入關前,號稱清太祖的努爾哈赤,在與北國諸族群聯姻以擴張權力的同時,已警惕妻妾家族染指政權。這由他的子孫變成國策,因而從順治歷經六朝,至咸豐帝即位,滿清也出現過主少國疑問題,過渡方案則是權臣輔政,盡管結局也是皇帝搞政變奪取專制權力,卻沒有太后臨朝的先例。
破除滿洲九世傳統的,就是慈禧太后。她的遠祖為老滿洲的葉赫那拉部族酋長,曾獻女給努爾哈赤以結“和親”,卻終于不免被努爾哈赤吞并,余部編入滿洲鑲藍旗。但到清道光間,那拉氏這一支,早已破落。據《清史稿》的后妃傳,述慈禧履歷,劈頭便謂她是“安徽徽寧池廣太道惠征女”。惠征是旗人,通過怎樣的途徑,恩蔭呢,科舉呢,還是納貲即花錢買官,得以入仕?無信史可考。我們僅知他官終皖南徽寧池廣太道,為主管地區稅務兼防務的分守道,列正四品,相當于后世的地區專員,但沒有人事權。他沒有爵位,絕非滿洲貴族。咸豐初由太平天國引發的內戰,波及皖南,他以守土無方,被革職,旋病死。可知清末多種記載,均謂慈禧姐妹,奉母扶柩返京,并應咸豐帝選秀女,并非空穴來風。