通常，跨國間所有關系都可以成為國際關系的研究對象。但中外學者更加、關注從宏觀方向研究國際關系，這一方面推動了國際關系成為某種“顯學”，另一方面，也容易借助研究國家和組織公器實現名利雙收。實際上，明面的要素基本被學術界和政策界網羅殆盡，甚至超越了目之所及，深到深海，遠到太空。而人類社會一直存在的地下社會，也就是俗稱的“黑幫”，在國際關系中很少涉及，但在現實政治中，確是不容忽視的力量。

目前的國際關系理論，分析的對象集中于宏大的國家、國際組織等力量，黑幫介于公開社會與地下社會之間，難以適用某種固定的分析模式和框架，實際上，由于其本身的變動性、脆弱性，甚至不為主流國際關系分析所重視。政府對黑幫的應對，往往長期在羈靡與圍剿之間徘徊，部分黑幫勢力成為割據勢力，挑戰政府權威。總體看，黑幫與主權國家存在三種互動，即侵蝕、挑戰和共存。

從歷史看，任何國家均存在黑幫勢力。從人們熟悉的電影《美國黑幫》到意大利黑手黨、墨西哥販毒集團、日本雅庫扎、俄羅斯黑手黨、柬埔寨販賣人口的黑幫，再到中國香港三合會、洪門等。這些黑幫勢力擁有極強的社會政治動員能力，擁有所控制或者掛靠依附的公司，甚至在極端形式下擁有武裝。黑幫主要經營軍火貿易、販毒、人體器官走私、色情產業、詐騙、勒索，甚至實施核武材料走私等。世界各國對黑幫勢力往往進行嚴密監控，在公開場合中甚至以“反恐”名義去對付黑幫。實際上，黑幫與國家伴生共生，無論是民主還是非民主國家，黑幫都是始終存在的。只不過其活躍程度不一，或處于活躍期或處于蟄伏期，但很難消除。