大多數年份，世界都會變得更加美好。當然，應該承認的是，這很少符合人們的感受，但這就是人的天性：我們擔心新聞報道中的災難——地震、戰爭、饑荒或大流行病——而忽視了生產力、技術和知識的漸進但持續的發展。正如漢斯?羅斯林(Hans Rosling)、馬克斯?羅瑟(Max Roser)和史蒂文?平克(Steven Pinker)等社會科學家所論述的，近幾十年來，這些力量已經讓數億人擺脫了貧困。停下來仔細盤點一下，你就能看到年復一年的實際進程。

當我上一次在2019年進行這樣的盤點時，很容易就得出了生活有所改善的結論。但有些年份不一樣。新冠疫情造成的混亂，使人類控制自身狀況的能力面臨自冷戰期間核對峙達到頂峰以來的最大挑戰。因此，有意思的兩個問題是：世界在2020年和2021年變得更美好了嗎？抑或疫情標志著人類進步的實際倒退？我對這兩個問題的回答分別是：很可能；不是。

或許最好從疫情本身開始說起。盡管統計數據只是估算結果，但疫情已直接造成約2.75億人感染，500萬人死亡，并且對生活水平產生嚴重的次生影響，封鎖和旅行限制使我們無法與家人團聚。