和俄羅斯打交道從來都不是件簡單的事情。從地理面積上說，俄羅斯幅員遼闊。在政治文化方面，俄羅斯是隱秘和鐵血無情的。在蘇聯共產黨掌權的時候，“遏制”是西方對俄政策的主旋律。蘇聯解體后，西方產生了一種一廂情愿的觀念，認為俄羅斯會百花齊放，成為一個信奉自由市場的民主國家，該國的中產階級將注重和平、產權和法治，于是西方努力與莫斯科建立“戰略伙伴關系”。

這一努力如今已沉入黑海底部，原因是俄羅斯在2014年3月吞并克里米亞，在烏克蘭東部進行軍事干預，以及西方對后蘇聯時代的俄羅斯鄰近地區的政策思慮不周，執行糟糕。現在，一種更老的理論再度風行起來，該理論描繪了俄羅斯和西方價值觀之間無法彌合的鴻溝。該理論斷言，盡管這一鴻溝在普京任內擴大，但在最深層意義上，必須將其理解為反映了現代俄羅斯和西方之間深刻不同的歷史經驗。在俄羅斯這方面，這道鴻溝煽動了在社會問題上苛刻的反西方保守主義，還加強了對鄰國動武的傾向，尤其是格魯吉亞和烏克蘭。這道鴻溝充斥著對北約(Nato)國家的好戰姿態。因此，西方必須加以防范。

這一理論有其長處和短處。它正確強調了國內因素對俄羅斯外交政策制定和實施的重要性。另一方面，該理論有可能落入概念性錯誤，將一個威權強人與整個社會混為一談，仿佛普京的意愿就是1.4億多俄羅斯人的意愿。