著名經濟學家曼瑟?奧爾森曾經說,當一個社會進入持續穩定的時期之后,就會逐漸出現“制度僵化癥”,原來靈活高效的制度,逐漸變得扭曲遲鈍。在主流經濟學家們看來,這樣的假說太過空洞,太過宿命論,聽起來就像九斤老太的絮叨抱怨一樣不中聽。尼爾?弗格森(Niall Freguson)是個歷史學家,在他耳里,奧爾森說的才是真理。
兩百多年前,亞當?斯密發表了《國富論》。這本書思想深邃、文筆優美,時時流露出一個思想者對歷史的沉思。斯密談到,如果一個國家的法律和制度出了問題,就有可能陷入“靜止狀態”(the stationary state)。斯密當時說的是中國,他惋惜地談到,中國曾經是一個偉大而朝氣蓬勃的文明,但由于官僚主義,陷入了長期的停滯。弗格森認同斯密的觀點,但他看到的是風水輪流轉,如今,有可能陷入長期停滯的不再是中國,而是美國、英國等發達國家。
到底哪里出了問題?弗格森談到,西方世界正面臨著“大退化”(the Great Degeneration)。西方世界的四個支柱,即民主、資本主義、法律和公民社會,都顯出了破敗之相。
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