著名經濟學家曼瑟?奧爾森曾經說，當一個社會進入持續穩定的時期之后，就會逐漸出現“制度僵化癥”，原來靈活高效的制度，逐漸變得扭曲遲鈍。在主流經濟學家們看來，這樣的假說太過空洞，太過宿命論，聽起來就像九斤老太的絮叨抱怨一樣不中聽。尼爾?弗格森（Niall Freguson）是個歷史學家，在他耳里，奧爾森說的才是真理。

兩百多年前，亞當?斯密發表了《國富論》。這本書思想深邃、文筆優美，時時流露出一個思想者對歷史的沉思。斯密談到，如果一個國家的法律和制度出了問題，就有可能陷入“靜止狀態”（the stationary state）。斯密當時說的是中國，他惋惜地談到，中國曾經是一個偉大而朝氣蓬勃的文明，但由于官僚主義，陷入了長期的停滯。弗格森認同斯密的觀點，但他看到的是風水輪流轉，如今，有可能陷入長期停滯的不再是中國，而是美國、英國等發達國家。

到底哪里出了問題？弗格森談到，西方世界正面臨著“大退化”（the Great Degeneration）。西方世界的四個支柱，即民主、資本主義、法律和公民社會，都顯出了破敗之相。