承接美國所有國家安全衛星發射業務的聯合發射聯盟(United Launch Alliance,簡稱ULA),提出了十分大膽的計劃,打算在4年內結束對俄羅斯火箭發動機的依賴,并將發射成本大幅削減至少一半。
ULA表示,這種將被命名為“火神”(Vulcan)的新型火箭將于2019年首航。2019年是美國國會為該公司設定的最后期限,屆時ULA必須結束對俄羅斯RD180火箭發動機的依賴。該新型火箭會把發動機拋回地球并由直升機回收,以便再次用于未來的航行,從而在一定程度上節約部分資金。
ULA首席執行官托里?布魯諾(Tory Bruno)表示,這種新型火箭又稱為下一代發射系統(Nest Generation Launch System,簡稱NGLS),它最終將令美國能將宇宙飛船的部件接連發往太空,從而在軌道上開展安裝。接著,組裝好的飛船將可以開展星際旅行——比如飛往火星。
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