1776年，北美13個(gè)殖民地開(kāi)始反英獨(dú)立斗爭(zhēng)的同一年，亞當(dāng)?斯密發(fā)表了《國(guó)富論》。從那時(shí)起，經(jīng)濟(jì)學(xué)家就一直試圖理解，是哪些因素讓一個(gè)國(guó)家的經(jīng)濟(jì)更具競(jìng)爭(zhēng)力。這是一個(gè)重要的問(wèn)題，因?yàn)橐粋€(gè)國(guó)家的繁榮，以及一國(guó)民眾物質(zhì)上的舒適和滿足，依賴于經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)率的提升。

由于一天的時(shí)間只有24小時(shí)，一年只有365天，而且由于一國(guó)的資源稟賦通常不會(huì)發(fā)生巨大的變化，因此，只有每個(gè)人的生產(chǎn)率的提升，才能讓一個(gè)國(guó)家變得更富裕。舉例來(lái)說(shuō)，一個(gè)中國(guó)的農(nóng)民，如果不再在田地里勞作，而是進(jìn)入生產(chǎn)高質(zhì)量服裝的工廠，他的生產(chǎn)率就會(huì)大大提升。因?yàn)樗辉偈褂脗鹘y(tǒng)的、低效的工具，而是在一種高效的工廠機(jī)制中，操作新機(jī)器，與許多其他工人共事，工廠的產(chǎn)品最終在有需求的市場(chǎng)上出售。

但對(duì)于經(jīng)濟(jì)學(xué)家來(lái)說(shuō)，最重要的問(wèn)題是，一個(gè)國(guó)家生產(chǎn)率的提升，只是因?yàn)槭褂昧烁嗟臋C(jī)器和勞動(dòng)力，還是同時(shí)有別的原因。這些“別的原因”叫做“全要素生產(chǎn)率”（TFP），就是通過(guò)以新的、更好的方式將機(jī)器和工人結(jié)合所帶來(lái)的生產(chǎn)率的提升。大體上說(shuō)，這些新的方式來(lái)源于科技的進(jìn)步。所有的發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體，例如美國(guó)或日本，都主要或完全是依靠TFP的提升來(lái)實(shí)現(xiàn)更大程度的繁榮的，而不是靠增加工人或機(jī)器。