在石油和天然氣之前，卡塔爾最大的產業是珍珠采集業。在被英國控制為“保護國”的89年歷史里，卡塔爾對大英帝國的意義，是其地處中東的戰略地理位置。

二戰之后，當日不落帝國日落，英國被迫退出中東，放棄對卡塔爾的直接控制時——貿易帝國主義的代表，最大的遺憾，不是因為他們失去了中東的一片戰略位置，而是他們無法控制此地井噴的石油和天然氣。一個彈丸小國，石油儲藏量竟然居全球第13位，天然氣儲藏量更是高達全球第3位。

只是除了石油和天然氣，以及以前能采集的珍珠外，卡塔爾一無所有。水資源缺乏就更不用說了，可耕種的土地面積極其有限，農業產出根本不可能自給自足。于是一個極其貧瘠又極其富庶的小國，自1971年立國以來，就這樣默默無聞地存在于中東地區。卡塔爾本國人口極少，以至于沒有足夠的人力資源來完成天然氣和石油資源的開采運輸工作，所以逐年從南亞東南亞國家，像印度巴基斯坦引進大量的外籍勞工，來執行這些能帶來巨大財富的工作。這樣一個經濟結構極度單一化，地理面積又十分狹小的君主立憲制伊斯蘭酋長國家，在中東并不罕見。