美國人喜歡“領導權”——無論是這個字眼還是這東西本身。但其他人對美國的“領導權”卻不看好，這也情有可原。“領導權”意味著，對他人擁有非正式的控制權，而事先無需得到他們的正式認可。正如約翰?霍普金斯大學(Johns Hopkins University)教授邁克爾?曼德爾鮑姆(Michael Mandelbaum)在《節儉的超級大國》(The Frugal Superpower)中所辯稱的，美國自二戰以來、尤其是冷戰以來所行使的領導權，已使它成為“事實上的世界政府”。

美國在以各種方式維持秩序，有些方式你可在每晚的電視上看到，有些方式你則看不到。它保護著經濟資源——尤其是石油與運輸石油所需的航道。它向全球經濟提供了一個監管框架和一種儲備貨幣。但這個世界“政府”并不是經投票選出（至少不是經正式投票選出）的，并且自2003年入侵伊拉克以來，它的合法性就一直受到嚴重質疑。盡管如此，曼德爾鮑姆仍辯稱：“美國的強大有利于地球上的大多數居民，甚至有利于許多不喜歡美國和一些積極反對美國的人。”如果美國實力下降，他們的利益將會受損。

而這正是現在所發生的事，曼德爾鮑姆寫道。美國這個福利國家已不堪重負，如今嬰兒潮一代又即將退休。它將通過削減國防與外交預算，來籌措支付養老金的資金。始于雷曼兄弟(Lehman Brothers)倒閉的本次金融危機，又進一步收緊了美國的資源。它動搖了美國選民對執政精英們的信心（這一點屢屢出乎精英們的意料），并帶來了巨額新增赤字。皮尤(Pew)最近一項調查顯示，49%的美國人認為，美國應該“在國際事務中管好自己的事情”——這一比例創下該問題于1964年首次被提出以來的新高。