眼下，一場獨特的美國政治危機隨時可能爆發，因為國會(Congress)必須提高聯邦政府的債務限額。如果此議案未獲通過，美國財政部(Treasury)將喪失發行新債券的合法權力。

美國債務限額的一個獨特之處在于，它適用于聯邦債務總額，而其中大部分由政府自身持有。這主要是因為來自社會保障稅收的收入，超過了當前支付社保福利所需的數額。根據美國法律，超額收入將用于購買特別國債。

截至10月19日，聯邦債務總額為11,952,611,405,769.02美元（約11.953萬億美元)。此數據在美國財政部下轄的公債局(Bureau of the Public Debt)網站上每日更新。其中， 4.4萬億美元是由政府賬戶持有，7.5萬億美元由公眾持有。公眾部分包括美聯儲(Federal Reserve)，盡管它是一家政府機構。因為依據法律，財政部不能直接向美聯儲出售債券，后者是通過公開市場買進國債。

目前的國債限額為12.104萬億美元，這一數字是今年2月份確定的，是美國經濟刺激計劃的一個組成部分。通常，1500億美元的緩沖資金足以維持半年或更長時間。但鑒于2010財年（10月1日開始）的預算赤字估計為1.4萬億美元，這僅夠維持幾周的時間。

幾年前，美國眾議院(House of Representatives)建立了一種自動提高債務限額的機制，并投票決定將限額提高至1.3萬億美元。但參議院(Senate)尚未采取這種做法。如果參議院完全贊同眾議院的措施，那么相關立法將只須等待總統簽字生效；若非如此，就必須召開一次會議，參眾兩院都必須再次投票。

正因債務限額立法“必須通過”，所以它往往成為無關議案搭便車的工具。這些議案如果單獨提交給總統，有可能遭到否決。更重要的是，在野黨往往會抓住這個機會發起有關債務問題的辯論。

“今天，我們在這里辯論提高美國債務限額的問題，這反映出一種領導的失敗。”2006年3月16日，時任參議員的巴拉克?奧巴馬(Barack Obama)怒斥道，“增加美國的債務，會從國內外兩個方面削弱我們。領導力意味著‘最終責任所在’。相反，政府如今正在推諉錯誤抉擇的責任，把它推給了我們的子孫后代。”

當時奧巴馬對提高國債限額投了反對票，毋庸置疑，未來數周共和黨人將會重提此事。但所有人都知道，在共和黨人給現任政府(和金融市場)找一點麻煩、以此作為報復之后，國債限額還是會被調高。

如果國會不及時行動，國債限額有可能被暫時突破。美國財政部可以動用社保中多余的現金，以暫緩購買新發行的國債，但共和黨人又會叫嚷這種做法侵吞了社保信托基金。不過，2002年的時候，一屆共和黨政府也進行過類似的操作。

迫使國會偶爾關注債務問題，并且在提高債務限額之前思考其影響，這種做法或許曾經有過價值。但在1974年，美國國會通過了一部預算法案，要求以年為單位、作為一個整體研究預算，不再把注意力集中在單獨的撥款法案上。從那以后，國債限額就一直過高。

國債限額的擁護者辯稱，這種做法能夠約束政府借貸，并由此控制政府的擴張，但我們找不到這方面的證據。曾擔任布什(George W. Bush)政府財政部長助理的布萊恩?羅斯伯勒(Brian Roseboro )說過，（設定）國債限額會限制支出，是他所聽到過的最荒誕的說法：“事實上，國債限額不會影響赤字或者盈余；重大的收入及支出決定，都是在國會預算過程中作出的。”

不幸的是，所有超出限度的政治鬧劇都會付出代價。羅斯伯勒指出，借貸方面的遲滯將使納稅人因利息成本上升而蒙受數千萬美元的損失。它還會導致利率上升，使得私人借方蒙受損失。國會早就應該取消國債限額，正如美聯儲前任主席艾倫?格林斯潘(Alan Greenspan)在2003年提出的那樣，國會早就該放棄設定國債限額的做法，它要么與國會制定的預算目標相抵觸，那么就有些多余。

本文作者的最新著作為《新美國經濟：里根經濟學的失敗與新的前進之路》(The New American Economy: The Failure of Reaganomics and a New Way Forward)

譯者/匯棟