羅馬人給我們留下了什么？在英國喜劇團體“巨蟒組”(Monty Python)拍攝的《布萊恩的一生》(Life of Brian)中，答案包括高架引水渠 、浴缸與和平。但如果正確的答案是“他們的帝國垮了”呢？簡而言之，西歐在世界史上扮演的變革性角色，源于歐洲缺少一個統治全境的帝國。這為西歐造就了古代史學家沃爾特?沙伊德爾(Walter Scheidel)所稱的“競爭性的碎片化”。競爭推動了商業、知識、科技、法律和政治層面的變革，最終導致了工業革命。于是，一切都隨之發生了變化。

碎片化的好處是沙伊德爾在2019年出版的《逃離羅馬》(Escape from Rome)一書中的核心思想。這種觀點并不新鮮。但沙伊德爾為其注入了新的活力，他把西歐進步的根源，歸結為后來沒有一個強國能重現羅馬的輝煌。與中國、中東、印度等地不同，歐洲再也沒有出現大一統的帝國。

1500年來，歐洲諸國相互競爭。不妨以“一個瓶子中的蝎子們”來理解歐洲歷史。蝎子們必須長出有毒的刺，才能在這種險惡環境中活下來并茁壯成長。事實就是如此，并且競爭極其激烈，結果是一個小小的歐洲島國征服了世界很大一部分地區，開始了工業革命。一些國家退出了競爭。但在一些地方受到壓制的創新和思想，轉而在其他地方開花結果。