在德國教育體系中，孩子們大約在10歲左右就必須做出決定命運的選擇。開始初中學習時，他們就必須在注重學業的文理中學(Gymnasium)與更注重職業技能的實科中學(Realschule)之間做出選擇。前者的大學升學率很高，后者的教育以高質量著稱，卻不太可能讓年輕人進入最搶手的高薪職業。德國的許多家長希望孩子能進入文理中學，并為此費盡心血。

正因如此，《政治經濟學期刊》(Journal of Political Economy)今年早些時候發表的一組研究結果尤為引人注目。研究人員對一組7歲兒童進行了12小時的“工作記憶”訓練，以代替正常的學校授課。工作記憶是指在大腦中暫時保留并操縱多條信息的能力，例如在計算一個矩形的面積時記住其邊長。它是一項基本的認知技能，被認為對許多領域的學業成功有價值，尤其是在解決數學問題方面，但也包括閱讀能力和總體注意力。

這項研究進行得非常嚴謹，對學校及校內的班級進行了隨機分配，以創建一個實驗組與一個對照組，并在之后多年進行隨訪，以探究這項相對溫和的干預措施對孩子們的影響。研究的核心結果是：在7歲時接受了工作記憶訓練的孩子，最終進入文理中學的概率比未接受訓練的孩子高出16個百分點（分別為46%和30%）——這是衡量人生結果的一個關鍵指標上的巨大差異。這項訓練似乎對所有孩子都有大致相同的有益效果，無論是家庭條件好的孩子還是劣勢家庭的孩子，也無論孩子在初始測試中表現好不好。