每個網絡熱詞的出現背后都有相應的社會現象和社會情緒做支撐。“躺平”和“內卷”流行中國輿論，反映的是以90和00代為主體的中國青年對自身境遇的不滿乃至絕望，進而采取一種逃避競爭的消極的人生哲學。這種對當下和未來的不滿和絕望，雖然看似只表現在部分青年身上，然而，能讓一個國家的青年群體失去對人生的熱情與上進，對未來看不到出路的情況，就不僅僅是青年的問題，實際也是社會出了問題，嚴重點說，是社會出現了危機。

“內卷”本是一個社會學概念，意指人類社會在一個發展階段達到某種確定的形式后，停滯不前或無法轉化為另一種高級模式的現象。這個詞在2017年末進入中國公眾視野，但它的流行，則在最近兩年，尤其今年隨著“躺平”一詞的出現，“內卷”也不再局限為網絡和青年之間討論的話題，而成為一個全民話題。人們對“內卷”有多種說法，一般指內部的過度競爭或惡性競爭，通過壓榨自己，來獲取相對別人的微小優勢，但這個詞更準確的含義用一些學者的話說，可以描述為“不斷抽打自己的陀螺式的死循環”以及“一種不允許失敗和退出的競爭”。

“躺平”則相對于“內卷”而言，它的意思是指放棄靠拼命工作來攢錢、不斷產生焦慮而傷身的生活模式，采取主動降低自身欲望，從而緩解生存壓力的一種生活哲學。換言之，由于“內卷”的過度競爭導致一些人身心疲憊，索性就降低生活目標，以一種失敗者的面目退出競爭。因此，它代表的是一種消極的反抗。這兩個詞，一個指向“過度競爭”，一個代表“退出競爭”，它們成為中國一些90后乃至00后常掛嘴邊的詞。