人權(quán)是美國(guó)的建國(guó)思想之一。早期移民北美的英國(guó)人，已經(jīng)受過啟蒙思想熏陶，直接站在巨人肩膀上，在《憲法》和《人權(quán)法案》基礎(chǔ)上創(chuàng)建了美國(guó)。不過人權(quán)一直主要限于白人，種族平等問題要到19-20世紀(jì)才得到重視和解決，這在去年西方國(guó)家的BLM大游行中達(dá)到了歷史高峰。BLM運(yùn)動(dòng)能得到白人社會(huì)的極大反響與支持，就得益于人人平等的人權(quán)觀。

不過，雖然人權(quán)觀念在美國(guó)已超過200年，但大規(guī)模地把人權(quán)觀念從國(guó)內(nèi)政治延伸到外交領(lǐng)域，不過是過去40來年的事。20世紀(jì)70年代，受越戰(zhàn)等因素影響，美國(guó)國(guó)際道德形象低點(diǎn)，影響了其在世界上的地位。人權(quán)團(tuán)體、律師協(xié)會(huì)、教會(huì)團(tuán)體、工會(huì)、科學(xué)家、學(xué)者等開始推崇人權(quán)外交政策（基辛格對(duì)此持反對(duì)態(tài)度，認(rèn)為人權(quán)外交會(huì)影響美國(guó)與盟友的關(guān)系）。

最終卡特政府開始推出人權(quán)外交政策，認(rèn)為該政策符合美國(guó)的價(jià)值觀，能為國(guó)家利益與安全服務(wù)，并有助于重建美國(guó)的道德形象。卡特主張，沒有哪個(gè)國(guó)家可以聲稱虐待本國(guó)公民是自己的事。這個(gè)主張成為此后美國(guó)和西方外交的一項(xiàng)基本原則，繼續(xù)主張“主權(quán)外交”的中國(guó)、俄羅斯等國(guó)則批其為“手伸得太長(zhǎng)”。