按照中國政府的規劃，“21世紀海上絲綢之路”（以下簡稱“海絲”）經過南海向西到印度洋和地中海，向南到南太平洋。它的目的是要貫通歐洲和亞太經濟圈，但重點是面向東南亞國家。顯然，南海是扼守海上絲綢之路的要沖。南海是否風平浪靜，關系到推進“海絲”的進程和速度。

從地緣戰略的角度來看，南海是扼守西太平洋和印度洋的“咽喉”，是戰略地位愈發重要的印度-太平洋地區國際航道的交匯區。南海也是印太經濟圈的“心臟”，每年全球貨運的一半和所有海運的三分之一要通過南海的四大海峽：馬六甲、巽他、龍目及望加錫海峽。從印度洋經過南海運到東亞的原油總量，是經過蘇伊士運河的三倍和巴拿馬運河的15倍。中國原油進口的80%、韓國能源進口的三分之二、日本能源進口的60%需要經過南海。

所以，南海在“海絲”戰略中無疑具有核心地位。南海的和平與穩定是推進“海絲”的必要保障。南海領土主權和海洋權益爭端的持續僵持甚至惡化是推進“海絲”的一個不容忽視的障礙。反觀陸上的“絲綢之路經濟帶”，似乎很難找出一塊區域，能有南海在“海絲”中的這樣關鍵的戰略地位。也許只有幾大經濟走廊，特別是中巴經濟走廊和孟中印緬經濟走廊，加在一起，才能與南海在“海絲”中的地位相媲美。而“一帶”與“一路”相比，作為“一路”的“海絲”，要比“一帶”在中國整體戰略中的重要性更高。