明仁天皇(Emperor Akihito)是一位成績斐然的君主。作為首個以“國家象征”而不是神圣的祭祀王(priest-king)身份繼承皇位的日本天皇，明仁天皇在妻子美智子皇后(Empress Michiko)——第一個嫁入皇室的平民——的陪伴下作出了大量貢獻，將神秘、高高在上和刻板的天皇制度變得人性化。

外國人很難想象天皇和皇后探訪災區——如1995年神戶大地震——并像平民百姓一樣跪坐在地上與受災者說話，是件多么不尋常的事。當年在美國占領者的堅持下，明仁天皇的父親裕仁天皇(Emperor Hirohito)在戰后也曾試圖做一些這樣的舉動，但他做得很不自然，與臣民溝通的場面十分尷尬，結果這一實驗很快被放棄了。

明仁天皇也為撫平亞洲其他國家的戰爭創傷盡了一份力。他曾在多個場合告訴臣民要反省他們的國家對亞洲的侵略，并從中吸取教訓。1992年明仁天皇在中國表示，對于日本給中國人民帶來的深重苦難，他“深感痛心”。這個表述的到位程度遠遠超過多數日本首相的表態。