南中國海正在發生一些奇怪的事情。在過去18個月里，中國通過填海造出了2000英畝土地，將數個暗礁和巖礁改造成合乎定義的“島嶼”。中國填海造島工程的規模遠遠超過其他國家，尤其是菲律賓和越南，這兩個國家也宣稱擁有鄰近的斯普拉特利群島（Spratly Islands，中國稱南沙群島——譯者注）主權。中國還在建設碼頭、港口和多層建筑物（盡管還沒有國際足聯規格的足球場）。在斯普拉特利群島的永暑礁(Fiery Cross Reef)，中國建造了長達3公里、可供中國各型軍機起降的跑道。

中國的這種密集活動已經拉響了警報。菲律賓總統貝尼尼奧?阿基諾三世(Benigno Noynoy Aquino)本月在東京發表演講時，將中國的活動比作當年納粹德國吞并捷克斯洛伐克。美國國防部長阿什頓?卡特(Ashton Carter)形容中國的行為與國際規范“脫節”。他表示，美國將在國際法允許的任何地方“飛行、航行和作業”。卡特明確表示，“把一塊水下的巖礁搞成機場”，根本不會帶來主權，也沒有資格限制其他國家的航空或航行權利。他說，中國和其他聲索主權的國家應該立即停止所有填海造島活動。

這就引出了一個問題：美國將會怎么做？簡短的答案是：可能沒有太多。美國繼續出動軍機在這些新的島嶼附近執行飛行任務。它和其他國家正在加強軍事合作，以展現統一立場。然而，中國的填海造島工程沒有放慢跡象。卡特的言辭聽起來就像是美國總統巴拉克?奧巴馬(Barack Obama)對敘利亞劃出的“紅線”。如果北京方面繼續跟華盛頓攤牌，真相就會大白：美國只是大聲嚷嚷，但不會動真格。