1990年，恩赫圖亞?巴塔爾(Enkhtuya Baatar)還是蒙古北部布爾干省(Bulgin)的游牧民。直到有一天，狼群開始叼走她的綿羊。當一個被蒙古人稱為“zud”（zud，蒙古語，指造成大量牲畜死亡的嚴冬——譯者注）的嚴冬奪走了她剩下的牲畜時，現年55歲的巴塔爾別無他法，只好收拾東西與丈夫和4個孩子一起遷往蒙古首都烏蘭巴托。他們在市郊租了一間屋子，夜晚在地上睡覺。“我們沒有任何家具，只有一個小的舊箱子，既當桌子，也當料理臺、當櫥柜——什么都當，”她說。

蒙古是世界上人口最稀疏的國家之一，整個國家由荒漠、大草原和綿延不斷的群山組成。然而，首都烏蘭巴托卻人滿為患。1989到1990年間蘇聯解體，蒙古成為一個實行市場經濟的民主國家時，全國有27%的人口居住在烏蘭巴托。近年來，依靠儲量豐富且基本還未開發的自然資源，蒙古經濟飛速發展，吸引大批牧民移居首都。現在有大約130萬人居住在烏蘭巴托，占全國人口近一半。亞洲開發銀行(ADB)估計，該國每年有4萬外來人口遷至首都。

由于烏蘭巴托市中心缺乏平價住房，地方也有限，大多數新遷入的居民別無選擇，只能在“蒙古包區”（ger district，見本文最上方的照片）安家。該區得名于蒙古的傳統圓頂氈帳，蒙語中稱為“ger”，意思是“家園”。這些雜亂無章、毫無規劃的居住區由蒙古包、臨時房屋和土路組成，像樹墩上的年輪一樣，以城區高聳的辦公樓和公寓樓為中心向外輻射，越新的居住區就越靠外。