幾年前，紐約公共圖書館(New York Public Library)的理事們做出了一個勇敢的決定，該館的建筑需要升級。于是他們邀請著名英國建筑師諾曼?福斯特(Norman Foster)為這座曼哈頓的標志性大樓設計21世紀風格的內部裝飾，同時兼具實用、前衛以及節約成本等特點。

去年年底，這一預算高達3億美元、并且還在追加當中的裝修方案終于出爐，并引發了激烈爭論。先不談福斯特關于移除某些色調偏暗的19世紀風格裝飾，以打造明亮通透效果的提議。真正引發爭議的是他希望把很少有人翻閱的老舊圖書從地上展區移走，并放入地下儲藏。此舉可以使圖書館有條件展出來自紐約其他地方的流行藏品（并出售其他大樓），以及開設一家咖啡廳。紐約公共圖書館館長安東尼?馬克斯(Anthony Marx)解釋道：“我們想把地上區域給人使用，而不是用來儲藏圖書。”或如福斯特所言：“這是一個為紐約人打造一處重要公共空間的機會。”該方案讓某些紐約名流驚恐不已。一位著名的紐約慈善家問道：“我們真的想在那里開設一家星巴克(Starbucks)，而不是存放圖書嗎？”《紐約時報》(New York Times)的著名建筑評論家邁克爾?基梅爾曼(Michael Kimmelman)近期對有“名人設計師”之稱的福斯特發起了猛烈攻擊，稱他的方案是“狹隘平庸的臺階大雜燴……可能成為工程領域的阿拉莫(Alamo)之戰……以及一個金錢陷阱”。

但事實上，受這一方案影響的遠不僅是建筑品味。馬克斯等人正在努力回答的關鍵問題是：如今公共圖書館的存在意義究竟是什么？為什么還會有人確實需要這些實體書庫，不論它們是放置在由福斯特設計的位于曼哈頓的通透大樓中、地下儲藏室里、或是其他任何地方？