1949年至今，中國從國家制度建設方面歷經過兩次巨大的社會制度變革：第一次是建國初期，通過“要素體系聚合與創新階段”，實現了公私合營改造，初步建立起社會主義制度；第二次是改革開放以來30多年時間，是“要素體系開發與整合階段”，這段發展歷程豐富了國民生活，盤活了資源要素，初步解決了經濟發展的體制問題。

進入21世紀后的中國面臨很多問題。人口總量、素質與老齡化問題日趨突出；資源緊缺難以支撐國民經濟和社會按現有模式發展；生態基礎薄弱，生態破壞日益加重；城市環境、大氣和水污染問題嚴重；自然災害頻發；爭奪資源和空間的地方或區域矛盾愈發突出。總之，長期以來，中國主要沿用以大量消耗資源和粗放經營為特征的傳統發展模式，違背了經濟規律和自然規律，造成了環境污染和生態破壞，成為制約經濟、社會發展的重要因素，給中國自身的“生存空間”帶來嚴重威脅。

第三次社會變革，正是針對上述這些根深蒂固的頑疾，所大膽實施的“第三次社會改造工程”。這次社會變革將以“實施城鎮化建設”為主題，其深刻內涵是中國將全面進入“要素體系創新與建立階段”。從現在即將開始的這一帶有深刻歷史進步意義的社會改造工程，預計需要推進至少要在30年時間以上。因為其充滿未知，又布滿荊棘，所以這將是中國未來所面臨的最為困難的發展時期。如果順利度過這一階段，中國將在新中國建國百年之前，按綜合國力邁入世界大國行列，按人均國民收入邁入中等發達國家水平，那也將意味著中華民族的復興。