假設你是某個發展中國家的一名政府部長，肩負著提高最窮20%人口生活水平的重任。面對著一張白紙，你不難列出計劃清單：給每個人開設一個基本的銀行賬戶；向最貧窮的家庭發放一小筆錢；將所有的貧困家庭子女送進小學，恩威并施確保他們不曠課；為遭遇自然災害的人分發現金或食品；免費提供基本醫療和疫苗接種。這些目標要實施起來顯得任重道遠，但原因不是成本太高。真正的難題在于，要落實其中任何一項政策，首先你必須能夠識別公民的身份。
在諜戰片中，從官方檔案里消失是頗受重視的稀有能力。在大多數貧窮國家，情況正相反：官方的身份證明盡管有用，但難以獲得。一國如能低成本、可靠地確定單個公民的身份，便能提供一些特定的服務，這些服務在沒有統一身份識別(UID)系統的情況下是難以想象的。
如果沒有UID系統，抱著良好初衷的政府也只能采取較為粗放的扶貧手段：分發糧食，卻被人脈廣泛的中間人據為己有；補貼燃油，但成本高昂、缺乏針對性、扭曲經濟。世界銀行(World Bank)在去年發布的《印度在變革過程中的社會保護狀況》(Social Protection for a Changing India)報告中稱，印度有數百個官方的扶貧計劃，但很多受益者并非窮人。
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