2月13日，中國國家副主席習近平開始對美國的訪問，雖然在形式上只是對去年美國副總統拜登訪華的回訪，為期也比較短，但時值美國大選和中國領導層換屆之年，又當中美實力平衡轉移的關鍵時代，其重要性自不待言。

回首這幾年的中美關系（及更大意義上的中國與外部世界的關系）歷程，可以說出人意料之處頗多。2005年，時任美國副國務卿的佐立克提出中國是“負責任的利益相關者”（responsible stakeholder）的說法，一時在兩國引起轟動，得到不少中國學者歡迎。這反映的是當時美國強、中國弱的現實，中國急于向美國解釋它希望的是“和平崛起”，而不是挑戰美國主導的國際秩序，希望以此化解美國的敵意，自然會對美方表示的相對認可感到高興。但金融危機之后，中美力量平衡朝有利于中國的方向變化，美國（及整個西方）有求于中國的事情越來越多，中國對國際事務的參與也更積極，加強了在一些國際機構中的存在，開始影響一些規則的制訂。時至今日，還需要誰來強調中國是“利益相關者”嗎？這已是不需確認、人所共見的事實。歷史發展的速度已經超過了理論家總結的速度。

越是勢均力敵的對手之間，越容易形成穩定關系。事實上，上述變化使從9?11事件后開始相對平靜的中美關系更趨平穩。本次出訪的背景亦相對平和。自胡錦濤去年初訪美以來，中美關系基本上波瀾不驚。去年9月美國對臺軍售計劃遭中國強烈抗議，可以說是過去一年里最大的爭吵，但也未對兩國關系造成深遠傷害。