2007年至2008年的信貸緊縮，是一場規模更大、時間更長的金融危機的第三階段。第一階段是上世紀90年代的新興市場違約；第二階段是世紀之交新經濟的繁榮與衰落；第三階段則是結構性債務產品市場的崩盤，在截至2007年的5年中，該市場發展得十分迅速。

在各個階段，問題的表現形式都各不相同——先是新興市場，接下來是股市，然后是債務。但從本質上講，其機理是相同的。金融機構發現了真正的經濟變化——一些窮國融入全球經濟、新信息技術(IT)給企業帶來的機遇、通過市場更高效地管理風險和期限錯配的機會的發展。出售產品方面的競爭，造成這些趨勢的速度和范圍被瘋狂地夸大。由此帶來的從眾熱情導致了錯誤定價，尤其是在資產市場。這些市場產生了很大程度上是虛幻的高額利潤，其中很大一部分支付給了員工。

最終，在每個階段的末尾，現實暴露了出來。實際上，那些曾經看起來十分賺錢的活動——為新興經濟體的金融體系融資、推動初創互聯網企業的發展、交易結構性債務產品——最終被證明是虧損的根源。貸款機構不得不對資產進行沖銷，大多數新經濟股票被證明是不值錢的，許多結構性產品賣不出去。在每個極端，各國政府（尤其是美國政府）的回應都是向金融體系注資，以期阻止更大范圍的崩盤，它們在某種程度上獲得了成功。在每一階段的結尾，監管機構和金融機構都宣稱，自己吸取了教訓。盡管采取了一些措施（如果5年前就采取這些舉措，那它們可能會避免最近的一次危機以其特定的形式爆發），但這些回應只是解決了剛剛發生過的那些問題，而沒有解決激勵失當和制度結構功能紊亂的根本性問題。