1975年，中華人民共和國首任總理周恩來作政府工作報告，這是他漫長而坎坷的政治生涯的告別報告，他在報告中驕傲地宣布，中國政府沒有任何債務。“同資本主義世界經濟動蕩、通貨膨脹的情況相反，我國財政收支平衡，既無外債，又無內債，”他在全國人民代表大會上表示。

近半個世紀過去了，這種態度仍然銘刻在中國財政部官員的心中。中國的中央政府債務已升至國內生產總值(GDP)的24%左右，但以全球標準衡量，這是極低水平，而中國領導層極不愿意讓債務繼續攀升。然而，與之形成鮮明對比的是，中國地方政府的債務規模龐大——根據國際貨幣基金組織(IMF)的數據，相當于GDP的93%（這一數字可能被低估了）——而且還在上升。中央和地方政府之間的這種分化，以及一方希望對另一方有控制權而不承擔責任，是當今中國經濟諸多挑戰的一個根本原因。

關于中國財政體系的一個基本事實是，地方政府承擔了幾乎所有的支出，但在收入上對中央的依賴程度，在世界其他地方是罕見的。除了道路、公園和垃圾收集等明顯的地方責任外，地方政府還承擔了教育、衛生、社會保障和住房方面的大部分責任，其支出約占政府總支出的85%。它們直接收取的收入僅占政府收入的55%左右。該體系通過中央向地方的轉移支付來實現平衡。