經濟學家喜歡難解的謎團。疫情爆發前，讓他們困惑的一件事是，為什么英國勞動力市場中自我雇傭者的數量穩步上升——勢頭比大多數其他發達國家都要強勁？現在又有了一個新的謎團：這些自雇者都去哪兒了？疫情爆發后，自雇者的數量急劇下降，目前毫無回升的跡象。

這種趨勢的突然轉向很重要，因為幾十年來，自雇的興起一直是英國勞動力市場的標志性特征之一。自雇者在勞動者中所占比例從1975年的約8%上升至2019年的約14%。同一時期，自雇者在英國的確切含義也發生了變化。到2019年，自雇更常見的情況是一個人單干，而不是作為老板雇傭其他人為自己工作。1975年，英國近一半的自雇者手下有雇員，但到2019年，這一比例僅為15%。

在2009年金融危機之后的10年里，英國出現了所謂的“就業奇跡”，將就業率推至創紀錄水平，而不斷壯大的單干的自雇者是這一奇跡的重要貢獻者。根據財政研究所(Institute for Fiscal Studies)的數據，在那個10年里，單干的自雇者占所有就業增長的三分之一。在疫情爆發前夕，英國單干的自雇者規模及其增長速度在經合組織(OECD)國家中名列前茅。