南海問題現(xiàn)在可以說是中國當(dāng)前在外交上面臨的最大挑戰(zhàn)，因為這涉及到兩方面：第一是中國與周邊國家的關(guān)系。自習(xí)近平主席上臺以來，他反復(fù)強(qiáng)調(diào)與周邊國家的關(guān)系是重中之重。但因為南海矛盾激化，中國與周邊國家的關(guān)系現(xiàn)在應(yīng)該說已經(jīng)相當(dāng)緊張。另一個就是南海涉及到中美關(guān)系，可以說南海爭端現(xiàn)在已經(jīng)基本上轉(zhuǎn)化為中美之間的爭端。

南海問題由來已久，但它為什么會成為一個問題？這是因為這幾年的爭端突然開始升級。但這個事情真正為各國所關(guān)注并作為國際爭端浮現(xiàn)出來，是在1960年代末。當(dāng)時聯(lián)合國亞洲及遠(yuǎn)東經(jīng)濟(jì)委員會在太平洋調(diào)查石油資源，得出的報告稱南海蘊藏著大量的石油資源，之后各國就開始關(guān)心南海。在1970年代以前，各國關(guān)注要少得多。

1970年代后來發(fā)生的一些事情，可能略為知曉歷史的人都知道，那時越南和菲律賓開始大肆在南海占據(jù)島礁，而且很成功。越南占了29個，菲律賓占了8個。中國當(dāng)時一個都沒有占，因為當(dāng)時中國忙于文化大革命，根本就沒有拿出這樣的人力物力、甚至都沒有拿出這樣的關(guān)注度去搶占南沙島礁。后來中國跟越南進(jìn)行了兩場海戰(zhàn)（1974年和1988年），一次是把西沙群島全部拿下，第二次在南沙也占了一些島礁，最近實際控制的就是黃巖島。