今天，幾乎沒有哪個(gè)零售商、制造商或分銷商能在不用電腦跟蹤個(gè)體物品的情況下開展業(yè)務(wù)——無論這些物品是超市收銀臺(tái)前的雜貨、生產(chǎn)線上的產(chǎn)品，還是郵局分揀室里的包裹。

最初的、而且現(xiàn)在依然最為常見的跟蹤設(shè)備是機(jī)器可讀的條形碼。盡管早在上世紀(jì)60年代末人們就為了跟蹤鐵路貨車和工廠零部件而推出簡(jiǎn)單的條形碼，但這種技術(shù)實(shí)現(xiàn)突破卻是在上世紀(jì)70年代——當(dāng)時(shí)，美國(guó)超市行業(yè)判定，是時(shí)候?yàn)樽詣?dòng)收銀制定一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)化體系了。最初的領(lǐng)跑者是美國(guó)無線電公司(RCA)提出的“靶心”(bullseye)體系，11位數(shù)字的產(chǎn)品代碼被編碼在同心環(huán)中。但試驗(yàn)證明，這種體系是不可靠的。最終的贏家是美國(guó)國(guó)際商業(yè)機(jī)器公司(IBM)開發(fā)的線狀碼，數(shù)據(jù)被編碼在平行黑白線條的寬度及間隔中，可用激光掃描儀來讀碼。

到了上世紀(jì)80年代，這種線狀體系已在世界范圍內(nèi)得到采用，信息依照國(guó)際社會(huì)一致商定的通用產(chǎn)品代碼(UPC)來編碼。