如今，我從中國聽到一句一再重復的話：美國的實力并非源自其民主和自由市場價值觀，而僅僅來自其經濟規模以及軍人和武器的威力。中國官員堅稱，美國的民主和經濟理想并不是普世的。民主是一個相對概念，而市場有著根深蒂固的失控傾向。美國之所以仍是一個超級大國，只是因為該國經濟仍處于首位。他們警告稱，這一優勢將很快消失。

并不令人意外的是，很多中國人喜歡這一論點。它迎合了他們的體制和當前的成功。中國不需要真正的多元體制，也不需要大規模的國有企業私有化。中國經濟將很快超過美國；太平洋兩岸的經濟學家們都這樣說。那么，美國出眾是因為它強大，抑或美國強大是因為它的價值觀出眾？這是下屆美國總統必須回答的問題。

目前一個普遍共識是，美國正在衰落，但美國的優勢如何呢？美國經濟不僅為全球規模最大；其規模是位居第二的中國經濟的兩倍，人均收入超過中國、印度、俄羅斯和巴西之和。盡管人們對美國信用評級和新興貨幣取代美元感到擔憂，但全球波動性只是鞏固了美元作為儲備貨幣的統治地位。美國軍隊不僅是實力最強的，還是全球唯一有能力在所有地區投射武力的軍隊。2010年，美國的軍費支出超過其后17個國家的總和，即使在美國軍費支出遭到預期的大幅削減后，這一優勢也不會顯著收窄。