如果在幾十年前談到“外交”，人們想到的恐怕不是首腦會議就是秘密協定。在傳統意義上，外交屬于典型遠離平民的政治活動。隨著時代的發展變換，如今外交場合已經不僅是政治家的舞臺。峰會場外民眾的抗議幾乎和場內的討論一樣受到關注。眾多的非政府組織、商業機構等民間力量也在對政府間的交往施加越來越多的影響。
從2003年的“非典”到2008年的奧運火炬傳遞、“3·14”事件、“毒奶粉”風波，近年來中國形象在國際上多次遭遇危機。一系列外交摩擦中，非政府領域沖突往往先于政府間分歧爆發。國際社會的反應和輿論對政府的行為構成了巨大壓力，給中國外交帶來了一個接一個的難題。
意識到這個問題，中國政府也迫切希望改善國際形象。“公共外交” 在這一背景下被中國的領導人寄予厚望。相對傳統的政府間外交而言，公共外交強調以公眾為對象，實施主體雖然也包括政府部門，但更多的是非政府組織，一般包括民間團體、大學、研究機構、媒體、宗教組織以及國內外有影響的人士。
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