它們曾宛若巨人控制著整個地球。很少有公司在全球的勢力范圍能趕得上石油巨頭，即便這些巨頭所發現的新油田規模越來越小。因此，英國石油(BP)在墨西哥灣的“巨型”新發現會如此令人興奮。Tiber油田可能有10億桶可采石油，以每桶5美元估價，對于英國石油的價值就能達到37億美元——盡管這些石油藏在地殼以下10公里處，上面還有1259米深的海水，開采的艱巨程度會非常高。

巨型油田是石油業的命脈。在全球總計7萬個油田中，20個最大油田的產油量，占到全球總產量的四分之一。其中多數油田已開采了數十年；沙特阿拉伯的加瓦爾油田(Ghawar)規模居世界之首，于1948年發現，迄今也不過只開采了其1400億桶可采儲量的一半。不過，油田發現速度在下降。上世紀60年代，每年新發現的石油儲量達560億桶。而到了90年代，已降至130億桶。此外，大多數新發現的油田不是規模很小，就是離岸油田。10年前，深水油田占新發現油田總數的四分之一；而目前，這一比例已升至一半。由于小油田和離岸油田往往衰竭速度較快，這一現象尤為值得關注。

每年新發現的儲量僅相當于目前全球石油消耗量的一半，這聽上去很悲觀。不過，令人驚訝的是，最近幾年來，儲采比一直保持穩定，大約為50年。這是因為，地質學者發現，油田的儲量要高于預期，也因為石油公司提高了開采率。確實，將開采率從35%提高至50%，就會使全球儲量增加一倍，使其超過2.4萬億桶。圍繞英國石油新發現的大肆宣傳因而顯得合情合理，就像其股價的攀升一樣。即便如此，石油巨頭們最重要的工作也應該是解決漸增的技術難題，而非尋找沉睡的巨型油田。